И его поведение очень отличалось от прежнего, когда присутствовал напарник. Исчезли вальяжность и скрываемая надменность, он смотрел настороженно и этим выдавал свою неуверенность. Осталась только былая импульсивность, но теперь она производила впечатление не напористости, а поспешности.

Преодолев эти двадцать шагов, он, вместо приветствия, сразу начал с вопросов.

– Попытайся правдоподобно объяснить причину своих проколов… Ты не прибыл в две предыдущие контрольные точки… – Его голос звучал напряжённо и даже растерянно. Похоже, «резидент» был удивлён, он вообще не чаял увидеть меня здесь, просто отрабатывал номер. – Более того… Ты вообще исчез, с…

– С-с-с… сука?! Или с-с-с… с экранов?! – ехидно поинтересовался я.

Его зрачки дёрнулись, как раз на слове «экранов» – я попал в точку!

– С-с-с каких экранов? – нахмурившись, уточнил он.

– Я так думаю, с экранов слежения. А какой будет правильный ответ?

Он вопросительно молчал, вероятно, просчитывая линию моего поведения. Но, как только начинало получаться – она обрывалась штрихом пунктира.

– А если нет правильных ответов, я жду хотя бы правильных вопросов. Не могу же я задавать их сам себе.

– Хорошо… – он, видимо принял решение сыграть в поддавки. – Что тебя не устраивает?

– Знаешь, я до одури не люблю, когда вмешиваются в мою психику. Но ещё больше не терплю, когда протягивают грязные руки к моей анатомии.

С этими словами я отдал ему крохотную безделицу – исковерканный кусочек пластика овальной формы. То, что ещё недавно имитировало ноготь на моём мизинце.

«Не буду я прикидываться шлангом. Играю в открытую!»

– Может, вы не в курсе, но… материал и толщина моих ногтей, в числе прочего, утверждены лично Господом Богом и скрупулёзно исполнены моей мамой. Всё остальное самодеятельность, за которую можно получить по морде… Пуркуа па, мусьё?

Его уши имели странную особенность – шевелились, ёрзали при разговоре. Словно очень нервничали и опасались услышать в ответ что-нибудь не то. Вот и сейчас они сдвинулись с места, задрожали.

– Что это? Перестань говорить загадками… Лучше ответь… где ты был всё это время? – он продолжал играть свою роль, но повреждённый «маячок» из моих рук всё же машинально взял.

– Вопрос неправильный. Или ты начинаешь говорить со мной как с равным, или… Если у тебя плохая память, могу тебе помочь, но только один раз. Это следящее усройство. Или как там у вас он называется…

– Ладно… – сдался он. – «Маяк»… Ну и что тут «из ряда вон»?..

– Знаешь, я не люблю тратить время на дефективных. Одно из двух – либо вы ошиблись с кандидатурой для подопытного кролика, экспериментаторы хреновы, либо…

– Тебе никто не выказывал недоверие, успокойся… Но слишком велики ставки в этой… операции, чтобы мы могли себе позволить не знать, кто где находится…

– Меня не интересуют именно ваши ставки – я не хозяин букмекерской конторы. Меня бесит, когда обнаруживаются нюансы, о которых не говорилось заранее. Каждый такой пунктик играет против нашего соглашения. В нём не указано, что меня должны выпасать. Иначе я бы не сказал вам «да». Я НЕ ЖЕЛАЮ светиться точечкой любого цвета на ваших экранах! Именно поэтому я на время вышел из игры. Ну и, естественно, из-под контроля… Подходит такое объяснение?

Он молчал, переваривая сказанное.

– И ещё. У меня скопилась уйма вопросов. Но я задам лишь пять… самых главных. Первый вопрос. Почему не пришёл Фэсх Оэн?

«Антил, теперь как никогда пригодится твоя въедливость. Следи за ответами и сравнивай. Надеюсь, помнишь подслушанную беседу? А я буду следить за мимикой».

«Будь спок».

Тэфт Оллу усмехнулся.

– А ты думал, что мы всегда ходим парой, как… любовники? А может, тебя боимся?.. Честно говоря, мы уже не думали… что ты объявишься в последней контрольной точке… Решили – сломался Дымов… дезертировал из проекта на первом же реальном уровне… Потому-то Фэсх Оэн и остался на базе… А тебе что, одного меня мало?.. Нужен кворум?..

– Да нет, если честно – мне и тебя много.

«Брешет, как твой любимый Геббельс. В подслушанном звучало так: „Мне до вечерней сверки нужно предстать пред ясны очи самого Инч Шуфс Инч Второго“. И ещё: „…персональный вызов на аудиенцию к одному из Высшей Семёрки – это не то, что должно радовать“.

«Молодец, Антил, сечёшь. Не ответ – „полная лажа“. Ноль – один. Они – профессионалы, значит, думать в направлении уменьшения объёмов задания не могут. Если были изначально заданы последовательно три контрольные точки – все три должны быть отработаны по полной. Посему, явиться они просто обязаны были парой, как всегда! К тому же, нагло врёт, что не боится меня…»

Я загнул один палец.

– Ладно, ответ никакой, но для начала сойдёт. Второй вопрос. Где конкретно, применительно к знакомым мне географическим названиям, я сейчас нахожусь?

Длинная пауза под моим неотступным взглядом. Работа его мысли выплеснулась вовне, отразилась на лице.

– Однозначно могу сказать пока лишь то… что тебе известно – ты в точке «231–720»…

– Меня интересуют не условные координаты, а реальные названия.

– Увы, разочарую… в целях чистоты эксперимента, запрещено… сообщать исполнителям подобную информа…

– Один местный житель божился, – перебил я его, – что мы находимся под Смоленском, хотя…

– Вот именно, хотя… Хотя, по условиям задания, тебе были запрещены… какие-либо контакты с местным… мирным населением…

«Хер, оберст! Тебе не кажется, что вопрос был неудачным? Тип явно освоился, чешет по инструкции… К тому же в подслушанном никаких цитат на сей счёт не было».

«Антил, всё нормально. Пусть расслабится. А я ему сейчас ещё слабительного подкину».

– К тому же, скажу по секрету, среди местного населения специально оставлены дезинформаторы, провокаторы высочайшей квалификации. Ты, должно быть, наткнулся на одного из них. – Тэфт Оллу явно смаковал свой ответ.

– А вот это мимо… – я тут же представил простоватую физиономию Митрича. Это ж каким гением лицедейства надобно быть, чтобы…

А вдруг – гений?!

– Тогда объясни мне… откуда под Смоленском такие степи, если… ты в географии столь силён? – его глаза откровенно потешались надо мной. – То-то же…

«Оп-па! Оберст, по-моему, он тебя сделал! Счёт: один – один. А про Митрича… чем не шутит чёрт?!»

«Лапы прочь от сына полка! Не отвлекайся – следи за смыслом».

Я недоумённо пожал плечами и загнул второй палец.

– Проехали. Вопрос третий. Что по сути представляет из себя это ваш проект?

На этот раз он ответил уверенно и быстро.

– Тебе уже говорилось… Это – максимально реальная боевая программа… по отбору кандидатов в элитный отряд «Эль»… Туда попадут лучшие из лучших… И вот тогда уже – будут иные отношения, достоверная информация и конкретные задачи…

«А может, он правнук Геббельса? Опять брешет. В подслушанном разговоре было следующее: „Это уже не военные игрища… С каждым месяцем это всё больше напоминает настоящую войну“.

«Вот-вот. К тому же, мимика на этот раз подкачала. Лажа номер Два».

– Тогда сразу четвёртый вопрос. Что творится со Временем?

– В смысле?..

– Я имею ввиду необъяснимые экскурсы в прошлое. Как это объясняете вы? Эту галерею персонажей… Гитлеровцы… Первобытные люди… Неужели вы перешерстили все театры и студии в мире, и отобрали… не верю!

– А ты вспомни… Тебе же заранее говорилось, и я… сейчас повторяю – всё будет донельзя правдоподобно… Но никто не говорил, что всё происходящее будет ПРАВДОЙ…

– Ага. Всё-таки, значит, провокаторы-ролевики? И тоже высочайшей квалификации? Тогда откуда взялся Наполеон?! Собственной персоной! Из театра двойников? Или из древнего музея мадам Тюссо?

– А скажи мне честно… ты его видел лично сам?.. Или опять со слов местного жителя?..

У меня неприятно кольнуло под лопаткой – видать, зашевелилась «Кощеева смерть».

«И действительно – со слов Митрича!»

«Эй, оберст! Сдаёшь игру. Два-два…» – заволновался Антил.